Un sincrotrón es una instalación formidable, de dimensiones parecidas a un campo de futbol o de béisbol, que acelera partículas elementales cargadas, por ejemplo, electrones o protones. Los electroimanes del sincrotrón producen haces de radiación electromagnética, es decir, de luz, cuya intensidad es equivalente a la de muchos millones de soles como el nuestro. Un haz de luz sincrotrón es tan intenso que se puede colimar y/o monocromar y reducir su intensidad un millón de veces o más. Ese haz se puede emplear para diferentes aplicaciones en la ciencia, la técnica, la industria, la agricultura, incluso la historia y el patrimonio cultural, etc.
La radiación sincrotrón se puede emplear en muchos tipos de análisis de diferentes niveles de sofisticación en muestras y procesos que se desarrollan tanto en escenarios naturales como artificiales. Las técnicas de sincrotrón se pueden dividir en tres categorías: Difracción y dispersión de rayos X, espectroscopía de luz sincrotrón e imagen. El segmento del texto específico de cada tipo de técnica se puede localizar a través de las ligas anteriores.
La difracción de la luz visible es observable fácilmente en experimentos caseros. El lector puede probar hacer incidir un haz de láser de un apuntador común rojo sobre un pañuelo en una habitación a oscuras y obtendrá en la pared un efecto como la imagen izquierda de la figura 1. La naturaleza nos brinda una especie de “espectroscopía de luz visible” en el arcoíris. En cuanto a imágenes de rayos X, a todos nos son familiares las imágenes de las radiografías. La imagen derecha de la figura 1 se considera una de las primeras pruebas del descubrimiento de los rayos X, cuando W. Roentgen obtuvo la radiografía de la mano de su esposa.
Figura 1. Izquierda: patrón de la difracción de la luz roja de un láser sobre la red bidimensional de un pañuelo. Centro: Arcoíris sobre el Cerro Grande de Chihuahua. Derecha: Radiografía de una mano tomada por W. Roentgen en 1896.
El texto a continuación expone algunos ejemplos del empleo de las técnicas de luz sincrotrón por investigadores mexicanos en diferentes sincrotrones de Estados Unidos y Europa. Los artículos citados son representativos, pero dista mucho de ser una lista completa de las técnicas y de los trabajos de los mexicanos. En esta sección de la SMLS se agregarán artículos de divulgación y una lista más extensa que permita a los interesados consultarla a voluntad.